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Auteur: BERNARD

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LE MONDE SCIENCE ET TECHNO 02.2014
Pascale Santi

C’était en 2004, lors d’un atelier d’apprentissage de chants, dans l’unité Alzheimer de la résidence des
Pervenches (établissement du groupe Hom’Age), à Biéville-Beuville (Calvados). Odile Letortu, médecin
coordonnateur, s’est aperçue que des personnes atteintes de la maladie à des stades modérés à sévères,
qui oublient le passé et ne sont a priori plus capables de se rappeler une nouvelle information,
réussissaient à apprendre des chansons nouvelles, comme, par exemple, J’ai demandé à la Lune,
d’Indochine, ou Le Manège, de Stanislas.

Frappée par ce phénomène inattendu et inespéré, Odile Letortu est allée trouver l’équipe d’Hervé Platel,
professeur de neuropsychologie et chercheur à Caen (unité Inserm U1077), l’un des premiers à avoir identifié
les réseaux cérébraux impliqués dans la perception et la mémorisation de la musique. Ils ont constaté qu’à son
écoute, ces malades apathiques, qui ont des troubles du comportement, se mettaient à chanter, sourire,
communiquer.
« La musique donne une âme à nos cœurs et des ailes à la pensée », disait Platon. « Les résultats vont au-delà
de ce qu’on pouvait imaginer, une chanson nouvelle d’une dizaine de lignes devient familière en moins de huit
semaines (huit séances d’une heure trente), la présentation du texte ou les premières notes chantées
suffisent pour que les malades entonnent la mélodie », constatent Odile Letortu et Caroline Mauger,
neuropsychologue. Alors que le souvenir explicite des séances est oublié, certains patients sont même capables
de produire spontanément les mélodies de ces chansons quatre mois plus tard.
Hervé Platel, Mathilde Groussard, maître de conférences à l’université de Caen, et Caroline Mauger ont
cherché, grâce à la neuro-imagerie, quelles régions cérébrales permettent l’acquisition de nouvelles
informations. Une étude est en cours, incluant un groupe de vingt patients au stade modéré à sévère de la
maladie d’Alzheimer, un groupe à un stade débutant et un groupe sans troubles, afin de voir comment leur
cerveau interprète l’écoute de chansons apprises récemment, nouvelles ou connues depuis l’enfance, et ainsi
d’identifier quelles zones cérébrales soutiennent ces nouveaux apprentissages.
ALLIÉ THÉRAPEUTIQUE
« La question qu’on se pose est de savoir si ce sont les zones cérébrales qui fonctionnent encore qui
permettent cet apprentissage nouveau ou si un circuit de mémoire implicite, alternatif, prend le relais »,
s’interroge Hervé Platel, qui mène des recherches dans ce sens.
Si le domaine des neurosciences s’intéresse depuis longtemps à la musique, les études sur sa puissance
thérapeutique sont plus rares, mais se développent. L’engouement pour ce sujet est pourtant bien réel. Un
colloque intitulé « Musique,sciences et santé : accord majeur » a été organisé, mardi 11 février, par Sacem
Université, une plate-forme pédagogique. A cette occasion, Marisol Touraine, ministre de la santé, a rappelé «
comment le musicien peut devenir un allié thérapeutique ». Au début des années 1990, il n’y avait qu’une
petite dizaine de chercheurs intéressés. Du 29 mai au 1er juin, la ville de Dijon recevra des centaines d’experts
pour le Congrès international des neurosciences de la musique. De grands centres de recherche se sont créés,
comme le Laboratoire international de recherche sur le cerveau, la musique et le son (Brams), au Canada, en
2005.
Dix ans après la « découverte » d’Odile Letortu, retour en ce jeudi 30 janvier à la résidence des Pervenches, où
sept personnes participent à un atelier. « Ils sont tous présents, ce qui ferait taire tous ceux qui disent que ces
patients sont aphasiques », lance la médecin.
Fredonnez les premières notes d’une mélodie, comme Mon amant de Saint-Jean, et une personne entonne
spontanément cette ritournelle qui évoque sa jeunesse. Cela ne surprend pas le personnel soignant : le chant
est fréquemment proposé dans les maisons de retraite. Ce qui change, c’est le fait que les résidents se
souviennent de mélodies nouvelles.
La musique a bien un impact positif sur l’humeur, les troubles moteurs. C’est ce qui est constaté lors des
séjours effectués entre 2010 et 2013, où des patients du centre de jour de l’association OSE sont accueillis à

l’abbaye de La Prée (Indre), à l’initiative des associations Les Petits Frères des pauvres et Pour que l’esprit
vive. Ces ateliers animés par des artistes ont fait l’objet d’un documentaire, La Mélodie d’Alzheimer, réalisé
par Julia Blagny et Anne Bramard-Blagny, présenté en avant-première, mardi 11 février, lors du colloque
organisé par Sacem Université à Paris. On assiste pendant quarante-quatre minutes à une métamorphose de ces
patients. L’un d’eux laisse son déambulateur pour esquisser des pas de danse avec Carolina Udoviko, danseuse
de tango. Le visage d’un autre s’illumine aux premières notes d’Hevenou shalom alechem, chant traditionnel
juif. Dix petits films ont été réalisés à partir de ces expériences, Les Allegros d’Alzheimer, produits par ABB
Reportages et l’Inserm. A la fin du séjour, à la question : « Etes-vous en meilleure santé ? », l’un des
participants répond simplement : « Oui, je suis heureux ! »
RÉVEIL DU COMA
Un des intérêts de ces travaux est le va-et-vient entre la recherche fondamentale et la recherche clinique. Tel
est le but du projet européen de recherche Ebramus, coordonné par Emmanuel Bigand, professeur de
psychologie cognitive, directeur de recherche au CNRS (UMR 5022, université de Bourgogne, Dijon), sur les
effets de la stimulation cognitive par la musique et sur la réhabilitation des troubles du langage (dyslexie,
aphasie), de la mémoire chez les patients Alzheimer, et de ceux de la motricité en cas d’accident vasculaire
cérébral (AVC) ou de maladie de Parkinson. Autant d’exemples décrits par le neurologue Oliver Sacks
dans Musicophilia, une véritable ode à la musique et à ses bienfaits.
Les médecins relatent aussi régulièrement des cas de personnes dans le coma se réveillant après avoir écouté
un air familier. Ainsi, en Grande-Bretagne, une petite fille s’est réveillée en 2006, après dix jours de coma, en
entendant You’re Beautiful, de James Blunt. En août 2008, Sam Carter, boulanger à la retraite, était plongé
dans le coma depuis plusieurs jours. Les médecins, estimant qu’il avait une chance sur trois de se réveiller,
conseillèrent toutefois à sa femme d’allumer la radio. Trois jours plus tard, il s’est réveillé en
entendant Satisfaction, des Rolling Stones. C’était le premier disque qu’il avait acheté, en 1965…
De nombreuses recherches sont menées sur ces patients en état de conscience minimale. L’équipe de Barbara
Tillmann, directrice de recherche au CNRS, et Fabien Perrin, maître de conférences, du Centre de recherche
en neurosciences de Lyon, a fait écouter à des patients en coma ou en éveil de coma de l’hôpital neurologique
(hospices civils de Lyon) une série de prénoms, y compris le leur, juste après leur avoir fait entendre une
musique qui leur plaisait. Une étude antérieure avait déjà montré que le cerveau de ces patients réagit lorsque
ceux-ci entendent leur prénom. L’électroencéphalogramme montre que, pour certains d’entre eux, l’écoute
préalable de leur musique préférée augmente l’amplitude d’une onde cérébrale (dite « P 300 ») par rapport à
l’écoute préalable d’un son monotone. La musique améliore la perception de leur propre prénom. « Cette
étude pourrait aussi servie à établir un outil clinique pour détecter le réveil des fonctions cognitives
», explique Barbara Tillmann.
Un autre champ d’étude concerne les enfants dyslexiques et dysphasiques. Une étude, publiée en 2013
dans Neuropsychology, montre de meilleures performances dans une tâche de jugement grammatical des
phrases après l’écoute d’une musique simple et mélodieuse qu’après celle d’une musique aux rythmes
irréguliers. Menée par Barbara Tillmann et Nathalie Bedoin, du Laboratoire dynamique du langage de Lyon,
cette étude se poursuit pour confirmer ce bénéfice du traitement syntaxique en comparant l’effet de l’écoute
d’une musique régulière par rapport à l’écoute d’une situation non musicale avec des sons environnementaux.
EFFET SUR LA MARCHE DE MALADES DE PARKINSON
De même, la musique a des bienfaits sur les personnes atteintes de la maladie de Parkinson. En faisant
entendre au sujet des stimulus rythmiques (par exemple un son bref, un « clic » répété ou de la musique
rythmée) pendant qu’il marche, il synchronise son mouvement sur le rythme de ces sons ou le tempo de la
musique et se déplace plus facilement, explique Simone Dalla Bella, professeur au laboratoire Movement to
Health (EuroMov, à l’université Montpellier-I), qui a mené la recherche. Une étude présentée par son équipe au
dernier Congrès mondial sur la maladie de Parkinson, à Montréal, a montré les effets à long terme de cette
musique rythmée sur la marche.
Autre champ d’investigation, les cliniciens ont depuis longtemps observé que certaines personnes victimes
d’AVC ont parfois des difficultés d’énonciation, mais parviennent à chanter. En 2004, l’équipe de Teppo
Sarkamo, du Centre de recherche sur le cerveau à Helsinki, en Finlande, a mis en avant, pour la première fois,
qu’écouter régulièrement de la musique aide ces personnes à récupérer un fonctionnement cognitif et
émotionnel normal. Lors de leur étude, portant sur 60 personnes, les 20 individus du groupe « musique » (qui
devaient écouter leurs morceaux préférés au moins une heure par jour) avaient une meilleure mémoire verbale
que ceux des deux autres groupes (« langage », qui devaient écouter des livres audio, et « contrôle », qui
n’écoutaient rien) et une meilleure capacité d’attention, et ils présentaient moins de signes de dépression ou
de confusion.

Des travaux sont actuellement en cours au CHU de Dijon sur l’impact d’une stimulation musicale précoce
(aussitôt après les premiers soins chirurgicaux) chez des patients touchés par un AVC, en évaluant notamment
les capacités de récupération de la parole. Les sujets écoutent des musiques chantées ou instrumentales qui
leur sont très familières par tranches de dix minutes, séparées par des périodes de récupération. L’objectif est
d’évaluer l’effet positif de ces stimulations musicales, certaines faisant appel au chant, d’autres pas, de les
comparer entre elles et par rapport à un groupe recevant une rééducation classique sans stimulation. « Les
premières observations montrent que les patients sont non seulement réconfortés par l’écoute de ces
musiques qui leur évoquent des souvenirs personnels, mais surtout qu’ils se mettent spontanément à
fredonner les airs qu’on leur propose, explique Emmanuel Bigand, qui pilote cette recherche. Cette réaction
pourrait faciliter les réorganisations fonctionnelles indispensables pour restaurer des habiletés linguistiques
atteintes par l’AVC. »
Si la musique adoucit les mœurs, elle est aussi un puissant « stimulant » cognitif et cérébral. Des études ont
aussi montré que les enfants qui font de la musique voient leurs compétences scolaires s’améliorer. Les
musiciens ayant une densité de neurones plus importante dans l’hippocampe, région des processus
mnésiques, « la pratique musicale pourrait bien être une activité stimulante qui permettrait de lutter contre
les effets du vieillissement cognitif », explique Mathilde Groussard. Des effets qui peuvent se mettre aussi en
place chez l’adulte qui débute tardivement la musique, ajoute Emmanuel Bigand. Ce qui l’amène à dire qu’il
faut repenser complètement la fonction de la musique et son utilité dans notre société.